是共價連接在蛋白質上形成蛋白聚糖的一類糖胺聚糖。廣泛分布于動物組織的細胞外基質和細胞表面，糖鏈由交替的葡萄糖醛酸和N-乙酰半乳糖胺(又稱N-乙酰氨基半乳糖)二糖單位組成，通過一個似糖鏈接區連接到核心蛋白的殘基上。
存在于從線蟲到人除植物外的所有生物中，發揮著許多重要的生理功能。雖然多糖的主鏈結構并不復雜，但就硫酸化程度、硫酸基和兩種差異向異構糖醛酸再鏈內的分布來說，呈現高度的不均一性。的精細結構決定著功能的特異性和與多種蛋白質分子的相互作用。
1、在醫學上主要的應用途徑是作為治療關節疾病的藥品，與氨基葡萄糖配合使用，具有止痛，促進軟骨再生的功效，可以從*關節問題。
提供墊襯作用，緩和行動時的沖擊和摩擦，能將水分吸入蛋白多糖分子內，使軟骨變厚，并增加關節內的滑液量。軟骨素的重要功能之一就是作為輸送管道，把重要的氧供和營養素輸送至關節，幫助清除關節內的廢物，同時把二氧化碳和廢物加以排除。由于關節軟骨并無血液供應，因此所有的充氧、滋養及潤滑作用皆來自滑液。
2、對角膜膠原纖維具有保護作用，能促進基質中纖維的增長，增強通透性，改善血液循環，加速新陳代謝，促進滲透液的吸收及炎癥的消除;其聚陰離子具有強的保水性，能改善眼角膜組織的水分代謝，對角膜有較強的親和力，能在角膜表面形成一層透氣保水膜，改善眼部干燥癥狀。通過促進基質的生成，為細胞的遷移提供構架，有利于角膜上皮細胞的遷移，從而促進角膜創傷的愈合，滲出液的吸收及炎癥的消除。
3、通過高科技深加工，可以治療神經性頭疼、三叉神經痛、冠心病、心絞痛、心肌缺氧、心腦血管疾病、關節痛、動脈粥樣硬化及肝炎等癥，其中CS還具有抗凝和抗血栓形成的作用，也可用于因引起的聽覺障礙和肝臟功能受損的輔助治療以及高血脂的輔助治療。
4、可以作為保健品、食品中的添加劑，具有增強人體體質及抗病菌、美容、抗衰老等作用。改善聽力和肌膚干燥。在體內可抑制小腸對脂質和葡萄糖的吸收以達到減肥作用。
